Los mamíferos son hoy el grupo dominante en nuestro planeta. Pero, entre hace 230 y 65 millones de años, los dinosaurios dominaban la Tierra. Hasta ahora se pensaba que los mamíferos de aquella época eran primitivos, nocturnos e insectívoros, vivían a la sombra de los 'lagartos terribles' y sólo cuando éstos se extinguieron, tras el impacto de un asteroide, tuvieron campo libre para multiplicarse y diversificarse por el planeta. Sin embargo, el hallazgo en China de los restos de un castor del Jurásico, que hoy se presenta en la revista 'Science', sugiere que, en pleno reinado de los dinosaurios, los primeros mamíferos ya eran un grupo diverso que ocupaba nichos ecológicos muy diferentes.

El "Castorocauda lutrasimilis" vivió hace unos 164 millones de años en lo que hoy es China. Tenía una cola ancha escamosa, pelo, extremidades de nadador y unos dientes parecidos a los de las focas. Se trataba de un animal «perfectamente adaptado a la vida acuática», afirma Thomas Martin, del Museo de Historia Natural Senckenberg de Francfort en un análisis del hallazgo en el que destaca que este animal «hace retroceder más de 100 millones de años la fecha de la conquista de las aguas por los mamíferos».

El castor jurásico tendría unos 45 centímetros de longitud, con un cráneo de unos 6 centímetros y un peso total de entre 500 y 800 gramos. Es el más grande de los primeros mamíferos conocidos. « Este fascinante fósil contradice la extendida visión de los primeros representantes de un grupo animal moderno como primitivos y no especializados », detalla Thomas Martin en su análisis del fósil.