Aristóteles decía que el ser humano es el único animal que puede reír. Se equivocaba. Hiasl -un chimpancé- reacciona igual que nosotros cuando le hacen cosquillas. Se reconoce en el espejo, y la distancia genética que nos separa de él es menor que la distancia existente dos especies de ave tan cercanas como la oropéndola de ojos rojos y la de ojos blancos.

Hiasl se ha enzarzado ahora en una batalla legal en los tribunales de Austria para conseguir el estatus de humano. "Nuestro principal argumento es que Hiasl es una persona y tiene los derechos legales básicos", asegura Eberhart Theuer, el abogado que defiende al chimpancé por encargo de la Asociación contra las Fábricas de Animales. Hiasl se enfrenta a una cuestión de vida o muerte. El centro que lo acogía se enfrenta a la bancarrota, con lo que el chimpancé podría quedarse sin techo ni cuidados. Necesita dinero para garantizarse un futuro, pero la legislación austriaca establece que sólo las personas pueden recibir donaciones.

"Si Hiasl consigue el estatus de persona, tendrá derecho a la propiedad, la gente podrá hacer donaciones, y él tendrá derecho a recibirlas", explica Theuer, que asegura que es capaz de llevar el caso al Tribunal Europeo de Derechos Humanos.

Si los tribunales le dan la razón, Hiasl no sólo disfrutará de un futuro prometedor. También abrirá una nueva etapa en las relaciones entre seres humanos y grandes simios. Relaciones de las que tenemos constancia desde el año 450 antes de Cristo, cuando el marino cartaginés Hanón documentó un encuentro con "hombres salvajes" y "mujeres horrorosas y peludas" en África occidental. Desde entonces, nuestra especie -a veces desde la condescendencia, y otras desde la admiración- ha intentado saber cómo se ha de comportar con parientes como el chimpancé, el bonobo, el gorila y el orangután. Los representantes de Hiasl creen ahora que han dado con la respuesta.

Los datos

98,4%

del ADN de chimpancés y humanos es idéntico. Esto significa que el código genético de estas dos especies se parece 10 veces más de lo que se asemeja entre sí el de ratones y ratas. Con los gorilas compartimos el 97,7% de los genes, mientras que con los orangutanes coincidimos en un 96,4% de material genético.

1.230

centímetros cúbicos es el volumen medio del cerebro humano, que es alrededor de tres veces mayor que el de los grandes primates. El gorila tiene 495 centímetros cúbicos; el orangután, 105; y el chimpancé, 385. Con la marcha bípeda, esta es una de las principales diferencias entre humanos y simios.